“制造業正在經歷的變化與通用零件或生產線的引入具有完全同等的意義，甚至意義更大，”在通用電氣全球研究實驗室(GE‘sglobalresearchlab)（距離電池工廠大約15分鐘路程）負責先進技術研究的邁克爾·埃德爾西克(MichaelIdelchik)說，“未來不會是延伸與遠方各大工廠網絡相連的全球供應鏈的問題，它是使用高度精密的新工具和新材料從事小型、靈活的制造生產活動的問題。”

然而，新工業革命這個大標簽遠非無根無據。尚在初期的這場大變革正在加速，因為很多發展趨勢匯集在了一起：與云計算相關的海量數據成本低廉、具有可訪問性；能讓機器變得更靈巧的電子傳感器、微處理器和其它元件的成本急劇下跌；軟件和通信技術的進步讓人能夠以全新的精準度管理制造業并提供新的合作形式。

新一波的超級廉價電子傳感器、微處理器和其它元件意味著像希斯洛普的工廠那樣的設施幾乎不需要人工幫助就能完成工作，而且在整個過程中可以收集大量的數據。經理可以得到有關潛在問題的即時提醒，或者研究數據，以求找到提高效率、改善性能的辦法。

靈活制造無窮無盡

與此同時，技術的進步現在讓制造商能夠發明新的方式制造出與經典生產線生產的產品截然不同的東西。迄今為止，這些進步中意義最重大的是疊加式制造(additivemanufacturing)──一個能根據數字模型制造出差不多任何形狀的三維物體的過程。

這些奇異的機器可以使用各種原材料──從木漿到鈷類的所有原料──制造出諸如運動鞋、飛機燃油噴嘴、最終甚至還有人類器官等形形色色的產品。一臺制造設備不是專門設計來實現一種功能，它可以用程序控制，制造出幾乎無窮無盡的產品來。

當然，那也包括制造出更多的機器。歐特克公司(AutodeskInc.)正在舊金山市中心區的一個碼頭建造一個先進制造設備實驗室。我們在參觀該實驗室的時候，公司首席執行長卡爾·巴斯(CarlBass)指了指地上貼著的某張封口膠，它標記的是一臺電腦控制的精密銑床將要安放的地點。

“日本森精機(MoriSeiki)公司正在薩克拉門托市(Sacramento)的一家自動化工廠生產那臺機床，”巴斯（他的公司負責制作計算機輔助設計軟件）說，“那家工廠太先進了，你幾乎都不需要開燈，因為機器完成了所有工作，它們生產的是其它機器。”實際上，在英國一所大學里，一臺3D打印機已經實現了自我復制。

盡管如此，制造商還是必須要小心應對這個領域里新出現的巨大挑戰。其中一項是：由于疊加式制造是根據物件的數字模型從事生產的，企業的知識產權更容易遭到竊取──這就跟當初輕易復制的音樂和電影動搖了娛樂業如出一轍。

新機器制造打破傳統

雖然有些運動鞋的材料和外觀看上去充滿了高科技元素，但是差不多所有的鞋仍然是在大量使用人工的生產線上制造的。工人們在大型設施里一個挨一個坐著，切割材料、把鞋子的各個部件縫制、粘合在一起。然而，從去年開始，耐克開始以一種全新的方式生產飛織運動鞋。

耐克公司的工程師們把過去用于生產毛衣的機器改造成了一臺制鞋裝置，它可以在一個繭狀組件里織成鞋子的整個上部，然后再與鞋舌和鞋底拼接。鞋子在進行縫合的時候，專用軟件會指示機器更換使用的材料──這里或那里要多用點滌綸線──以便在需要的地方增加鞋子的強度或彈性。

更重要的是，公司在進行這些改進的時候并沒有增加成本。這項技術讓耐克制造的鞋只有幾個而不是幾十個部件，材料浪費減少了80%。“飛織運動鞋是世界上第一件使用疊加式制造方式大批量生產的消費品，”歐特克公司戰略創新主任、與耐克合作開發飛織運動鞋項目的莫里斯·康蒂(MauriceConti)說，“這是一個極其重大的進步，至少是因為，一旦你開始以這種方式做事，它明顯地從經營的算式中減去了大量勞動力成本因子。”